— Давить на жалость? — Петр Никанорович призадумался. — Думаете, поможет?
— Кто знает, нужно все испробовать, — пожал плечами журналист. — Это, конечно, не наш фор¬мат, но я попробую что-нибудь сделать. Вот моя визитка, будем на связи.
— Спасибо. — Дед чуть не прослезился от бла¬годарности. — Ленок, неси всем чай и кофе!
Когда Лена на кухне накрывала на стол, в дверь позвонили. Это была Марина.
— Как вы узнали наш адрес? — удивилась Кулемина.
— А я его знала, — сообщила женщина. — Ле¬на, скажи, я тебя обидела чем-то? Ты так странно исчезла из ресторана. Я тебе фотоаппарат вот принесла и бабочку.
Марина достала из сумки фотик и стеклянную коробку и положила на стол.
— Леночка, что же ты не говоришь, что у нас гости? — удивленно спросил Кулемин, выгля¬дывая из комнаты. — Разрешите представиться: Петр Никанорович Кулемин.
— А я Марина. Я работала вместе с вашим сы¬ном и невесткой в Нигерии.
— Ах ты господи, проходите же ко мне в каби¬нет! — пригласил дед. — Интервью уже закончи¬лось, я только журналистов провожу.
Марина зашла в комнату, убедилась, что там никого нет, и подошла к с голу Петра Никаноровича. Она стала искать что-то среди бумаг, на полках с книгами, просмотрела папки Лениного отца. Когда Лена зашла в комнату, Марина сдела¬ла вид, что изучает библиотеку.
— Богатое творчество у твоего деда, — сказа¬ла она.
Лена с недоверием посмотрела на женщину.
— Мариночка, расскажите же все, что вы зна¬ете, — попросил дед, заходя в комнату.
— Конечно-конечно, спрашивайте, что хоти¬те, — натянуто улыбаясь, сказала гостья,
Ближе к вечеру, когда Лена сидела за компью¬тером и просматривала последние новости о Нигерии, дед вошел в ее комнату.
— Марина ушла, — сообщил он.
— А зачем она приходила? — поинтересова¬лась Лена. — Вы так долго разговаривали.
— Она хочет помочь твоим родителям.
— Каким образом?
— Она попросила одни бумаги... Разработки отца какой-то вакцины, которые он начинал де¬лать еще здесь, в Москве.
— И ты отдал? — испуганно спросила Кулемина. — Дед, тут что-то нечисто.
— Почему ты так думаешь?
— Мне показалось, она рылась в бумагах,
— Может, показалось? — предположил Петр Никанорович и включил телевизор. — О, начина¬ется передача про меня.
Как ни странно, вместо полноценного интер¬вью, которое полдня снимали, показали только какие-то обрывки фраз. Про заложников в Нигерии вообще не было ни слова, что очень расстроило деда. Он взял визитку журналиста
и попытался дозвониться ему, но в трубке были слышны только длинные гудки.
Вечером Лера вернулась домой и застала отца, сидящего за столом, положив голову на руки.
— Пап, ты спишь? — спросила она.
— Нет, не сплю. Сон закончился, — не отрывая голову, ответил Новиков.
— А чего ты тут сидишь?
Андрей Васильевич молча встал, помог дочери снять куртку.
— Хорошо, что ты пришла. Я волновался, — грустно сказал он.
— А где твоя Маша?
— Маша ушла.
— Куда? — удивилась Лера.
— К маме, домой.
— Насовсем?
— Думаю, да. Садись ужинать.
Лера села за стол и задумчиво посмотрела в окно. Там в соседнем доме загорались по одному окна, и кто-то кого-то, конечно же, ждал.
Аня вошла в мастерскую, где Лиза уже накрыла стол, и кинулась папе на шею.
— С днем рождения!
— Спасибо, малыш! — улыбаясь, сказал папа и заглянул в подарочный пакет. — Ну-ка, что у
нас там? «Архитектура старой Москвы»? Анечка, спасибо! Но ведь это такая дорогая книга...
— Подумаешь, я продала свой ноутбук, мне для тебя ничего не жалко, — отмахнулась Аня. — Шутка, На завтраках сэкономила.
— Давайте за стол садиться, — предложил Михаил Алексеевич.
Максим Агеев разлил шампанское и произнес первый тост:
— Миша, за тебя! Мы с тобой знакомы недавно, а я как будто знаю тебя всю жизнь. Такого партне¬ра у меня еще не было. С тобой очень легко работа¬ется. Я считаю, что с твоим приходом наш проект обрел новую форму, В общем, за твой талант!
Выпив за Аниного папу, все четверо принялись за салаты.
— Лиза, я такого вкусного салата никогда не ел, — заметил Агеев.
— Максим, вы мне льстите, — смущенно отве¬тила Лиза. — К тому же я забыла добавить в салат орехи.
У Лизы зазвонил мобильный, и она взяла трубку.
— Алло? Я сейчас не могу. У нас день рожде¬ния. Да не у меня. Где? В мастерской сидим,
— Кто это был? — спросил Михаил Алексее¬вич, когда Лиза отключила телефон.
— Сегодня вечеринка у знакомых поэтов, — объяснила она. — Литературную премию обмы¬вают. Приглашали приехать.
— Пускай сюда приезжают, — предложил Анин папа, — вместе попразднуем. Это же твои друзья!
Через полчаса мастерская наполнилась Лизиными знакомыми. Как-то незаметно все забыли, что у Аниного папы день рождения, и тосты по¬шли только за поэтов.
— За нашего гения, которого догнала литера¬турная премия! — провозгласил поэт в тюбетей¬ке, и все зааплодировали.
— Они все стихами разговаривают? — тихо спросил Агеев у Михаила Алексеевича.
Тот только пожал плечами.
— Может, пойдем покурим?
Мужчины вышли из-за стола, и Аня бросилась за ними — все трое чувствовали себя лишними на этом празднике.
Когда полная поэтесса в боа и с мундштуком в руках произнесла очередной тост за Галицкого, Лиза не выдержала.
— Вообще-то мы день рождения Миши празд¬новали, — сказала она, — но можно, конечно, и за поэзию выпить.
— За Галицкого! — закричала компания.
Усвоив, что мужчинам нравится проявлять свою силу, библиотекарь Светочка уговорила Степнова помочь ей с книгами, и поздно вечером замученный физрук таскал стопки учебников туда-сюда по библиотеке.
— Виктор Михайлович, вам не тяжело? — заботливо спросила Света, глядя, как он прогибается под тяжестью книг. — Давайте я вам помогу.
Она попыталась снять часть книг, Степнов увернулся, из-за этого вся стопка зашаталась и книги повалились на пол.
— Ой, простите, я хотела только помочь. Сей¬
час все соберу! — Светочка нагнулась за книгами
и столкнулась лоб в лоб со Степновым.
Физрук крякнул и потер ушиб.
— Светочка, давайте вы будете собирать кни¬ги и мне подавать, — предложил он, опасаясь других травм. — Я вот так и не понял, зачем вы эту перестановку затеяли?
— Я давно собиралась, да все руки не доходи¬ли, — ответила Света. — И потом, я бы сама ни за что не справилась.
Нагрузившись книгами, Виктор Михайлович на полусогнутых ногах зашел в подсобку. В ту же минуту послышался жуткий грохот и вопль физ¬рука. Светочка кинулась к двери.
— Вы не ушиблись?
— Нормально, только книги надо собрать, — сообщил Степнов, потирая колено, и уселся на стул. — Все, мы закончили, я могу идти?
— Да. Спасибо вам огромное, я не знаю, что бы без вас делала, — сказала Света, пошире рас¬пахивая густо накрашенные глаза. — Ой, только
вот уже поздно. Не могли бы вы меня домой про¬водить, я так боюсь темноты...
— Конечно, о чем речь, — устало вздохнул физрук, вставая.
— Да, и у меня еще книжки с собой. Надо подклеить. На работе не успеваю, решила домой взять. — Светочка показала на две огромные сумки у входа.
Степнов закатил глаза и рухнул обратно на стул.
Аня сидела на подоконнике в пижаме, смотрела на улицу и сочиняла новую песню. Взяв гитару, она наиграла мелодию и тихонько пропела.
— Если ночью бродишь по крышам, пароль: любовь. Если звезды станут чуть ближе, ответ: любовь. До потери боли, до сути ты чья? Ты чей? Он, наверно, был самым лучшим, пока был с ней...
В комнату вошла Ирина Петровна в роскошном костюме и присела на кровать.
— Очень удачно. Работа — мечта! — радостно сообщила она.
— Таинственный покупатель? — спросила Аня, — Ну и что это за работа? Я с самого утра терплю, рассказывай давай.
— Приходишь в ресторан, заказываешь все, что твоей душе угодно. Ну, правда, на отведен¬ную работодателем сумму. Сидишь в приятном
месте, ешь что-нибудь вкусненькое, интересные знакомства заводишь — очень увлекательно! Каждый день — сказка, а тебе еще и деньги за это платят.
— Ну и как, тебя берут?
— Арина сказала, что я им понравилась. Но я решила отказаться.
— Почему? — удивилась Аня.
— После каждого посещения ресторана надо заполнить множество отчетов: как тебя обслужи¬ли, довольна ли ты кухней, работой официанта. Хозяин таким образом своих работников прове¬ряет. Иногда конкуренты своих «таинственных покупателей» засылают, для с бора информации. Рынок! В общем, это не для меня. Я как пред¬ставлю, что человека из-за меня уволить могут... Так что не судьба! А как у отца день рождения прошел?
— Мам, давай завтра поговорим, я очень спать хочу. — Аня демонстративно залезла в постель и укрылась.
Ирина Петровна вздохнула.
— А что ты сейчас пела?
— Хочешь послушать? — Аня вскочила с крова¬ти, схватила гитару и спела маме новую песню.
Женя с пяти часов сидела в сквере. К вечеру она стала замерзать и, чтобы хоть как-то согреть¬ся, прыгала вокруг скамейки. Она напряженно
вглядывалась в лица проходивших людей, но Платонова среди них не было. Наконец ей при¬шло новое сообщение: «Обернись, я здесь. Твой Коля». Обернувшись, Алехина увидела ржущих и голос Риту и Полину. Еле сдерживая слезы, Же¬ня развернулась и побежала вон из сквера. Дома она до ночи проревела в своей комнате.
— Так, где ты была? — спросила Елизавета Петровна, заглядывая в комнату.
— Я же сказала, русским занималась дополни¬тельно. К олимпиаде готовилась, — сквозь слезы ответила Женя.
— Я была в школе, и тебя там не было, — пока¬чав головой, заявила Женина мама. — Врать не умеешь. И скажи спасибо, что отца дома нет.
— Мам, будь человеком, оставь меня в покое! — взмолилась Алехина и зарылась в подушку.